Tradition, gastronomie et mode : Dubaï comme vous ne l’avez jamais vue

Derrière les fastueux immeubles et les boutiques de luxe de Dubaï se cache une ville authentique jonchée de restaurants gastronomiques, de ruelles étroites et d’adresses mode locales. Par Els Keymeulen.

J’ai déjà visité Dubaï à trois reprises, et à chaque fois j’étais revenue chez moi avec le sentiment que tout y était très soigné, très cher et, j’ose le dire, fort artificiel. Je trouvais qu’il n’y avait pas grand chose d’intéressant à découvrir derrière sa belle couche de vernis. Du moins, c’est ce que je pensais avant de rencontrer Miriam, ma guide pour ce séjour. Pour vivre pleinement la ville, il faut sortir des sentiers battus et se glisser parmi les locaux. Elle m’a fait découvrir le vrai Dubaï, entre richesse et pauvreté, brillant avenir et traditions ou street-food et restaurants étoilés insolites.

L’âme de Dubaï

Le quartier d’Al Fahidi est situé au bord de la crique de Dubaï. C’est ici que se réunissaient autrefois les pêcheurs de perles. Le quartier historique a été préservé et restauré: les petits maisonnées blanches emblématiques ne ressemblent en rien aux gratte-ciel de la nouvelle ville. Le fort a été construit en 1787 et est le plus ancien bâtiment de Dubaï. Ce château fort abritait autrefois le cheikh, la prison et l’armurerie de la ville ; aujourd’hui, le fort a rouvert ses portes en tant que musée de Dubaï. Vous verrez à quoi ressemblait la ville avant la découverte du pétrole aux Émirats.

Je me balade au-delà du fort, dans un dédale de ruelles authentiques. On y trouve des maisons aux portes anciennes en bois, des petites boutiques vendant de véritables produits locaux – comme des fleurs séchées, des foulards brodés ou des parfums – ou encore des restaurants à la terrasse pittoresque.

Autre quartier très apprécié, celui d’Al Seef. Il s’étend sur près de deux kilomètres le long de la crique. Sa particularité? L’ancien et le nouveau se côtoient pour une ambiance unique en son genre. D’un côté, les gratte-ciel titillent les nuages, de l’autre les souks colorés animent la partie plus ancienne de la ville. Le souk est d’ailleurs divisé en zones: une partie textile, épices... Je découvre d’ailleurs le vrai za’atar, un mélange d’épices à base de thym, sumac, sésame et sel. En parlant d’épices, je me balade également dans le quartier Little India. Ici, vous trouverez des bouddhas ou encore des guirlandes de fleurs traditionnelles. Perdez-vous le temps d’une après-midi afin de rencontrer les commerçants.

Mes adresses coups de coeur

• La belle Arabian Tea House , avec sa déco typique bleue et blanche, est une adresse incontournable pour un déjeuner traditionnel léger, attablée entre les touristes et les locaux.
• Le XVA Art Hotel est hôtel de charme situé au centre du quartier d’Al Fahidi. Les treize salles sont remplies d’œuvres d’artistes du Moyen-Orient ; il y a une galerie où l’on peut effectuer des achats. La rumeur dit que la gérante Mona Hauser est dotée d’un flair exceptionnel: « ses » artistes chouchous atterrissent souvent dans des salons artistiques et autres festivals comme Art Basel.
• L’hôtel intimiste Mazmi , au bord de la crique de Dubaï, ne compte que trois chambres, un restaurant et une terrasse surplombant l’eau. Il est situé près du souk textile.

J’ai rendez-vous vers midi au SMCCU (Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum Center for Cultural Understanding) , une organisation à but non lucratif qui permet aux non-musulmans de visiter exceptionnellement la mosquée Diwan adjacente. À notre retour, nous assisterons à un déjeuner qui devrait donner un aperçu des traditions émiraties. Assis dans une authentique salle à manger arabe, on nous sert du couscous et on nous explique également comment le manger de manière traditionnelle : assiette sur nos genoux, avec la main droite. Vous pouvez poser toutes vos questions sur l’islam, la culture bédouine et Dubaï : le SMCCU travaille à un dialogue ouvert entre musulmans et non-musulmans.

Le retour à l’étincelante Dubaï est la partie la plus spéciale de l’ expérience du vieux Dubaï : vous traversez, comme les locaux le font depuis des décennies, à bord de vieux ferry-boats en bois – abras , d’après le mot arabe signifiant « traversée ». Pour seulement un dirham par personne, c’est l’attraction la moins chère de tout Dubaï, et définitivement la plus amusante : le bateau prend au maximum vingt passagers, vous vous asseyez sur la plate-forme centrale en bois et vous êtes de l’autre côté en seulement cinq minutes.

Dubaï et la mode

Juste au moment où je séjourne à Dubaï, c’est la Dubai Fashion Week , une semaine dédiée à la mode. Difficile de se faire une place parmi les capitales de la mode – comme Milan, Londres ou Paris – mais la ville n’a cessé de développer des initiatives pour attirer un public international. Carolina Herrera, la marque américaine spécialisées en tenues de soirée, est l’invitée d’honneur de l’événement et ouvre la semaine de la mode – non pas avec un défilé, mais avec une présentation impressionnante où les modèles peuvent être décortiqués sous toutes leurs coutures. Wes Gordon, le directeur artistique de la maison est également présent. Parmi les prestigieux invités de cet événement, on retrouve la papesse de la mode, Anna Wintour ainsi que de nombreuses personnalités locales.

La fashion week se déroule dans un lieu unique, dans le Design District  un quartier branché en plein essor qui regorge de charmants cafés en plein air. Une grande salle a été construite pour l’occasion et plusieurs spectacles sont organisés: j’en assiste à trois – ils s’avèrent assez sobres et s’adressent clairement à un public local. Quelques observations :

• La fashion week de Dubaï est très inclusive. Je ne m’y attendais pas. De nombreux mannequins grandes tailles et issus de diverses origines défilent sur les podiums.
• Les tendances ne ressemblent pas vraiment à celles que nous retrouvons chez nous, et c’est tant mieux! La Fashion Week de Dubaï ne veut pas devenir la nouvelle Fashion Week de Milan, elle se concentre sur son public, ses talents et son sens du style. On y retrouve des silhouettes parfois moins extravagantes.

J’ai discuté avec Jacob Abrian , PDG de l’ Arab Fashion Council et véritable moteur de cette fashion week. Je lui ai demandé pourquoi Dubaï avait besoin de sa propre Fashion Week.« Je veux créer un écosystème de mode pour les pays arabes ; montrer que nos talents locaux peuvent rivaliser avec les grands noms de Paris, Londres, Milan et New York. Nous sommes une région avec une riche histoire textile et une énorme connaissance de l’artisanat, mais pendant trop longtemps nos créateurs de mode sont restés sous les radars. En leur offrant une tribune et en invitant la presse internationale, nous pouvons leur donner l’opportunité de percer, ici et à l’international. La région du Golfe est connue pour son énorme pouvoir d’achat par habitant – il serait bon qu’une partie de cette richesse revienne à nos propres talents. »

La Dubai Fashion Week aura lieu en février 2025.

Dubaï de luxe

Que serait un voyage à Dubaï sans une touche plus bling? Et cela commence dès l’aéroport, quand vous voyagez avec la compagnie aérienne nationale Emirates. J’ai pris l’avion avec Emirates directement vers Dubaï en classe affaires, et honnêtement, c’était le meilleur vol de nuit de ma vie. Le salon est fantastique, avec une cuisine gastronomique qui rivalise avec les grands restaurants. Vous bénéficiez évidemment de tous les avantages du business : enregistrement séparé, livraison prioritaire des bagages, suivi et embarquement rapides. Mais c’est dans l’avion que le vrai plaisir commence : une coupe de champagne (ou deux si vous le souhaitez), une assiette d’olives, une serviette chaude pour les mains et un siège qui se transforme en un lit merveilleusement moelleux. On se délecte ensuite d’un menu gastronomique à la carte servi dans de la vraie vaisselle, par-dessus une belle nappe blanche. Quel plaisir!

Les hôtels de luxe sont également nombreux, et certains sont étonnamment abordables. Je choisis le W Hotel Mina Seyahi , un gratte-ciel cinq étoiles réservé aux adultes situé dans la marina de Dubaï. L’hôtel possède tout ce que vous attendez d’un hôtel haut de gamme : une piscine sur le toit , un accès à la plage privée et un immense jardin avec restaurants, bars et plages. Pas envie de marcher? Une voiturette vous conduit toute la journée.

Deux recommandations dans l’hôtel :

• Prenez le déjeuner sur la terrasse du Fish, dans le jardin avec une belle vue sur le port.
• Dînez sur le toit, chez Attiko, un restaurant fusion asiatique avec le plus beau coucher de soleil et une carte très raffinée.

Il y a bien sûr un certain nombre de monuments à Dubaï que vous ne devriez pas manquer, surtout si vous visitez la ville pour la première fois. Le Burj al Arab bien sûr ; vous pourrez déguster un goûter inimitable l’après-midi, ou opter pour un apéritif avec une vue imprenable sur les toits de Dubaï. L’expérience est onéreuse, mais vaut quand même le coup.

Il est également fortement recommandé de visiter l’un des nombreux bars de plage de luxe pour vivre pleinement l’expérience Dubaï. Je me suis rendue au Kyma, un bar de plage luxueux d’inspiration grecque où le DJ assure une ambiance digne de Tomorrowland et où le soleil fait le reste. Rosé glacé, pieds dans le sable, vue sur Dubaï : la vie est décidément très belle.

Mais le véritable atout du luxueux Dubaï – et ce fut une autre belle surprise pour moi – réside dans sa gastronomie. Nulle part ailleurs vous goûterez à une telle gastronomie, le tout dans un cadre exceptionnel. Voici mes recommandations:

• Orfali Bros Bistro , c’est l’histoire de trois frères syriens qui ont trouvé une maison à Dubaï et ont ouvert ensemble un incroyable restaurant mettant à l’honneur la cuisine du Moyen-Orient. Tout est réalisé dans une petite cuisine visible depuis le restaurant, la décoration est simple et cool. Le point culminant du menu est un plat appelé « Viens avec moi à Alep » : du bœuf wagyu épicé avec une sauce aux cerises. Une pure folie.
• Végétarien, indien, conceptuel et doté d’une étoile Michelin : Avatara propose une expérience culinaire inoubliable. Outre les plats, je m’attarde sur la fabuleuse vaisselle (comme ce bol paon serti de pierres précieuses). Ecoutez attentivement le maître d’hôtel pour connaître les différents intitulés des plats car les associations de saveurs sont très subtiles. Spectaculaire pour les pupilles comme les papilles.
• À Ossiano , le restaurant sous-marin étoilé au Michelin de l’hôtel de luxe Atlantis, vous savourerez un menu iodé des plus raffinés. J’ai pu découvrir le menu Wave Testing composé de 11 (!) plats ; une succession de bombes aromatiques à base de poisson, de viande et de légumes produits de manière durable. Ce qui rend cette expérience très spéciale, c’est que vous bougez plusieurs fois pendant la soirée : le premier plat se déguste dans le noir, pour que vos sens profitent pleinement de ces saveurs uniques.

Mon dernier incontournable est la toute nouvelle et spectaculaire bibliothèque Mohammed bin Rashid , qui contient plus d’un million de livres sur ses étagères, un café et une librairie. Le bâtiment s’inspire d’un rehl : le serre-livre traditionnel en bois sur lequel repose le Coran. Dès l’entrée, vous remarquerez l’immensité de ce bâtiment : les gens ressemblent à des poupées à côté des énormes étagères remplis de livres. Attardez-vous dans la partie pour enfants, dans la salle d’études ou dans le jardin. Vous pouvez aussi prolonger ce moment en écoutant une conférence.

De la mode, de l’art, des traditions et de la culture: cette ville vous réserve bien plus qu’une virée bling-bling!

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