Testé: l’été indien à Madère, entre gastronomie et forêts tropicales

Le tout premier vol Ryanair de Charleroi vers la capitale Funchal est l’occasion de découvrir par nous-même comment « l’île aux fleurs » portugaise est parvenue à dépoussiérer son image. Madère me surprend avant même d’atterrir : alors que l’avion entame sa descente entre les majestueuses falaises de l’île, on m’annonce que Funchal possède l’une des pistes d’atterrissage les plus courtes du monde, qui termine sur des pilotis en pleine mer. On prend une grande inspiration... Une petite prière plus tard, l’appareil s’arrête net quelques mètres avant la fin de la piste et les vacances peuvent commencer !

COUCHER DE SOLEIL PARMI LES GRANDS DAUPHINS

Notre point de chute sera l’hôtel Quinta Bela São Tiago à Funchal, un établissement au charme portugais un brin suranné, tout proche de la Zona Velha — le vieux centre — et du bord de mer où il fait bon se promener au crépuscule.

Ce premier soir, nous profitons d’une excursion privée en voilier avec Happy Hour, un verre de cava à la main et en profitant du coucher du soleil. Les chances d’apercevoir des dauphins et même des baleines sont grandes à Madère, grâce aux températures très modérées toute l’année. Et effectivement, alors que nous avons presque perdu espoir, nous les apercevons : des « dauphins à gros nez » surfent sur les vagues laissées derrière notre bateau. Allant de gauche à droite, devant et derrière nous, ils nous font une démonstration de tous leurs talents. Nous terminerons la journée dans l’un des nombreux bars cosy du centre à siroter la fierté locale, la poncha : un cocktail à base de jus d’orange, de citron, de miel et de rhum local. Saúde!

TOUR GOURMAND À FUNCHAL

Le lendemain, le réveil sonne de bon matin et nous mettons le cap sur le Mercado dos Lavradores, dans un bel immeuble Art déco où fleurs et fruits forment une superbe toile de fond. Je rencontre la fleuriste Isabella Pereira, 83 ans, la plus ancienne vendeuse du marché, qui me montre fièrement les plus belles fleurs locales, comme la fleur d’oiseau de paradis orange et le lis africain bleu. L’atmosphère et l’agitation du marché sont un régal pour tous les sens : en plus d’en prendre plein les yeux et les oreilles, je goûte à des fruits tels que l’anona, le fruit de la passion et la banane-ananas qui prospèrent sur cette île tropicale qu’est Madère. Les prix sur le marché sont considérablement plus élevés qu’au supermarché, mais flâner ici est une expérience en soi.

Il est temps de goûter à une autre gourmandise : le vin de Madère. À la cave familiale Blandy’s, nous en apprenons plus sur l’histoire de ces vins fortifiés uniques, qui s’avèrent étonnamment différents les uns des autres grâce aux différents microclimats de l’île. Au coin de la rue, nous nous retrouvons à Uau Cacau : les locaux aiment s’y attabler pour un verre de Madère ou un café accompagné d’une praline (voire deux, trois...). Des œuvres d’art en chocolat colorées, aux saveurs typiques de Madère comme le maracujá, le mel de cana, le tamarillo, le rhum ou la poncha. Comme il sied aux vrais gourmands, nous passons également par la Fabrica Santo Antonio, la plus ancienne biscuiterie de l’île, où acheter des spécialités locales comme le bolo de mel, un gâteau aux épices et aux fruits secs.

DU TÉLÉPHÉRIQUE AU TOBOGGAN

Une ruée vers le sucre plus tard, nous prenons le téléphérique jusqu’au village de Monte, plus de 500 mètres plus haut. La vue est spectaculaire : les rues escarpées de Funchal avec ses pittoresques maisons blanches et ses toits orange s’étendent à nos pieds tan- dis que l’océan scintille en arrière-plan. Arrivés ici, nous nous rendons compte à quel point les montagnes environnantes s’élèvent au-dessus de la capitale. Nous déjeunons au Patio das Babosas tout proche, une adresse où se croisent locaux et touristes. Avec la mer et les nombreuses plantations de fruits à portée de main, il n’est pas surprenant que la cuisine de Madère soit d’une merveilleuse simplicité. Poisson frais, patate douce, avocat (cultivé de manière durable), papaye... ornent la carte de nombreux restaurants. Nous commandons le pulpo et les calamars faits maison, même s’ils ne sont pas au menu du jour. Un bon conseil de notre guide que nos papilles ne regretteront pas... De là, il n’y a qu’un pas vers l’autre attraction phare de Funchal : les jardins botaniques de Monte Palace Tropical Gardens. Une oasis tropicale pleine de fleurs et de plantes exotiques du monde entier, où il est particulièrement agréable de se balader lors des journées chaudes. Pour retourner à Funchal, nous emprunterons l’un des moyens de transport les plus populaires de la ville depuis 150 ans : le toboggan ! Deux carreiros en costume traditionnel nous poussent rapidement en bas de la montagne dans un traîneau en bois avec un grand panier en osier. Pas forcément bon marché, mais très divertissant !